若月元樹

2024年6月からスタートした音声コンテンツ「Know The Sea」。私たちの宝である海を未来へつなぐため、さまざまなゲストをお招きして、海の魅力、海の可能性、海の問題についてお話を伺い、Podcastなどを介してお届けしていきます。このコンテンツは、日本財団「海と日本プロジェクト」の一環です。

今回のゲストは、NPO法人「日本ウミガメ協議会」の事務局で、沖縄県の八重山諸島のひとつ黒島にある「黒島研究所」の所長と高知県室戸市の「むろと廃校水族館」の館長を務める若月元樹（わかつきもとき）さん。ウミガメと廃校水族館についてお話を伺いました。

「ハートアイランド」と呼ばれる黒島にある研究所とは？

出演してくださった日は、黒島からのリモートだった若月さん。多い時は黒島へ月に2度ほど訪れるそうですが、高知県室戸からの移動にはほぼ丸1日かかるとのこと。そんな黒島は、石垣島と西表島の間にあり、1周12kmほどで、約200人が住んでいるというコンパクトな島。ハートの形をしていることから「ハートアイランド」とも呼ばれています。この島にある黒島研究所は、一体どんなところなのでしょう？

「もともとは“八重山海中公園研究所”といって、八重山のサンゴなどを研究していた施設です。そこから色々あって閉じることになって、そこを我々“日本ウミガメ協議会”が引き継ぐという形で運営しています。ここは、日本で初めて“タイマイ”という種類のウミガメの産卵を確認した場所でもあります。それは種の違いがわかるスタッフがいたのが大きいと思いますが、サンゴのみならず、八重山の海の研究をずっとしてきた施設なので、その活動を引き継いでいます」

ウミガメの産卵調査を継続しつつ、学生や研究者の研究サポートも行っているそうで、卒論で長期滞在している学生もいると教えてくださいました。

ウミガメの研究は産卵を見て衝撃を受けたのがキッカケ

若月さんが黒島研究所にやってきたのは、日本ウミガメ協議会の付属施設であるため、転勤がキッカケとのこと。ただ、学生時代に前身の八重山海中公園研究所を訪ねたことがあり、当時の研究員にいろいろ質問したりしていたそうで、「まさかこんなところに自分が就職するとは思ってもみなかった」とおっしゃっています。そんな若月さんが、ウミガメの研究を始めたキッカケについて伺ってみると

「大学時代に初めてウミガメの産卵を見た時に『また見たい！』と思って、色々と調べていたことがキッカケですね。初めて見た時は、とても大きな生き物なので、『こんな大きな野生生物とこんな間近で出会えるんだ！』と衝撃を受けました」

ダイナミックな変化が起こり、変わった生態系のバランス

そんなウミガメは、黒島の人達にとってどんな存在なのでしょう？

「本州でも同じですが、もともと昔の人たちは、目の前の海でとれる大体のものは、漁獲の対象で食料でしたので、身近な存在だったと思います」

そして、今ではそのウミガメに変化が起こっていると教えてくださいました。

「昭和50年頃からこの研究所は続いていて、当初は“アカウミガメ”というウミガメの産卵が多かったんです。ただ、最近ではほとんど“アオウミガメ”という種類に変わってきて。1年おきの変化はそんなに大きくないのですが、長期の結果を見てみると、ダイナミックな変化が起こっているのがわかります」

ダイナミックな変化とは一体どんなものなのでしょう？「海水温の上昇であったり、産卵域が変わったりしているのもあるかもしれませんが、かつては、ウミガメは貴重なタンパク源で食卓によくのぼっていたものなんです。けれども、それが漁獲の対象にならなくなって、アオウミガメが増えてしまった。それによって、生態系のバランスも崩れていて、西表島の“ウミショウブ”という海藻が食い荒らされて問題になっています」

ウミガメをもっと“知る”ことが保護や生態解明につながる

こういった問題に対して、どんな取り組みをしていくべきなのでしょう？

「産卵場所がなくなっていることは間違いない。我々人類が登場する前から、ほぼ今の形をしたウミガメが絶滅の危機にあるとするならば、ここ100年くらいの環境の変化が、いかにすさまじいかということが分かると思うんですね。だから、それをなるべく負荷が小さいようにできたらいいなと」

そこで、具体的に取り組んでいることがあると教えてくださいました。

「資源量調査を積極的に行っています。実際に見ながらであるとか、ドローンも使いながら生息海域などを調べています。例えば、ウミガメが集まる場所というのは、ウミガメにとって良いレストランがあるということ。そういった餌場がどこにあるのか、どこで休んでるいるのかが分かれば、より良いウミガメの保護、生態解明につながると思います」

意外と知らない！？ウミガメは甲羅に・・・

一方で、海洋環境やウミガメを守るためには、一般の子どもや大人の力も必要となるはずです。そういった人達には、どんなことを伝えているのでしょう？

「まずはウミガメの生態です。例えば、実はウミガメは、甲羅の中に頭や手足を収めることができません。ほかにも、ウミガメを一言で説明すると、海に住むカメなんです。当たり前だろうと思うかもしれませんが、実はもともと海に住んでいなかった。だから、産卵は陸で行う。繁殖生態がまだ進化していないということです。また、私達が海で泳ぐ時は指をくっつけて、より水をかけるようにしますし、砂を掘る時も指をくっつけて、より多く掘れるようします。けれども、ウミガメはちゃんとヒレになっていて水がかきやすくなっています。ただ、レントゲンを撮ると、私達と同じように指の骨がしっかり見える。だから、形は海での生活に適応していて進化をしているのですが、もともと陸にいた証拠として肺呼吸だし、産卵だけは陸にあがってこないといけない。そういう部分は皆さん知らないんです」

知らないことはウミガメのことだけではないとおっしゃっています。

「ウミガメとは反対に、陸にいるエラ呼吸の生き物もいるんです。例えば、“オカヤドカリ”や“ヤシガニ”もエラ呼吸。彼らはウミガメと反対で、普段は陸に住んでいますが、海へと産卵に行く。なんらかの都合で陸の方が生き延びていけるという判断をして、陸で生活しています。けれども、もともとは海の生き物なので、卵を産みに行く時は海まで泳いで行くということなんですね。そこで大事なのが、ウミガメもヤシガニもオカヤドカリも必要なのは、自然の海岸線なんです。そこに護岸などがあると、上陸も海に帰ることもできなくなってしまう。ですので、いかに自然の海岸線を残すか、彼らのような生き物が繁殖を続けていけるかというのが課題だと思うんです」

こういった知られざる生態を知ると、生き物を守りたいと思うことにつながりますね。

「むろと廃校水族館」はどんな水族館？

そういったウミガメについての活動だけではなく、高知県室戸市にある「むろと廃校水族館」の館長も務めてらっしゃる若月さん。そもそも「むろと廃校水族館」はどんなところなのかを教えていただきました。

「その名の通りで廃校になった小学校を利活用した水族館。一番大きな水槽がなんと25メートルです」

屋外プールを水槽として活用し、海の生き物を展示しているそうです。

全て室戸の海でとれた生き物を展示

その水槽以外にも、海の生き物は100種類ほどいるとのこと。その生き物には特徴があるそうで

「全て室戸の海でとれたものです。通常の水族館や動物園は、日本中、世界中から生き物たちを集めてきて展示をします。けれども、この水族館では、高速道路もなかったり、駅もなかったりと、行くのに大変な場所にわざわざ来てもらって他の水族館で見られるものを見せるより、室戸の生き物を見せた方がいいなという考えで、地元のものにこだわっています」

子どもたちが水族館に泊まれる！？

その室戸の海の生き物以外にも、特徴があると教えてくださいました。

「“国立室戸青少年自然の家”の主催で、『水族館に泊まろう！』というイベントを毎年行っています。今年はプールで泳ごう、サメと一緒に泳ごうという企画を実施しました。参加者の目の前をサメが通っていたのですが、気づいていなかったりと、上から見ている方が面白かったですね」

さらに、水族館に宿泊したからこそのハプニングもあったそうで

「女の子が『手拍子をずっとしている人がいて眠れません』　と言ってきて、誰だろうと思って見に行くと、エイが水槽を叩いていたんです。ほかにも、ウミガメの水槽の横だと、ウミガメが2時間に1回ほど呼吸のためにあがってきて、『プハー』と呼吸をするんですけど、それにビックリして目が覚めちゃうという。そういったことも楽しい経験なのかなと思います」

そんな「むろと廃校水族館」の今後について若月さんに伺いました。

「身の丈に合った運営を目指しているので、地元の面白い発見をどんどん紹介できる手軽な水族館でありたいなと思っています」